在营养学上说的肉类，包含家禽(鸡、鸭、鹅)、家畜(猪、牛、羊)、各种水产(虾、蟹、鱼、花枝、蚵)等，所以在本文中提到的肉都是广义的肉。在食物分类上，肉类与蛋及黄豆制品(豆腐、豆干等)，都属于六大类食物中的肉鱼豆蛋类，此类食物主要提供蛋白质、脂肪、矿物质、纤维素。(注：六大类食物为奶类、五谷根茎类、肉鱼豆蛋类、蔬菜类、水果类、油脂类)
肉类食物是蛋白质的主要来源，蛋白质是生长发育、修补身体组织不可缺少的营养素。不同种类的肉，蛋白质的含量也有差异，如牛小排约含13%(因为脂肪较多)，而去壳虾仁则高达94%。肉类蛋白质中氨基酸的组成比例，与人体蛋白质的氨基酸比例较接近，所以食用后能被人体有效利用。
肉类的脂肪含量是各类食物中最多的(五谷根茎类、蔬菜类、水果类仅含有微量的脂肪，每100克猪里脊肉的脂肪约10.2克，每100克全脂奶的脂肪约3.5克)。一般来说，白肉(各种鱼、海产、鸡肉等)的脂肪比较少，如鲈鱼的脂肪比例仅1.2%；红色肉类如猪肉、牛肉、羊肉的脂肪多，如较瘦的牛腱都还有29.3%的脂肪。
除蛋白质及脂肪外，肉类也提供矿物质与维生素。连骨进食的鱼类(如小鱼干)可提供丰富的钙质；深红色肉(如牛肉、羊肉及鱼肉边缘较深色的部分)有丰富的铁质。各种肉类都是磷、钾的良好来源。其它矿物质如铜、镁、硫等，也都存在于肉类中。维生素以b群(如b1、b2、b6、b12)的含量较多，维生素c的含量少。